Inglés al paso

Tío Sam

¿Por qué "tío"?
¿Por qué "Sam"?

Este viejecito de cara seria y cabellos blancos conocido como el "tío Sam" representa ni más ni menos que al gobierno de los Estados Unidos. Su mirada severa y el dedo acusador lo dicen todo. No recuerdo cuándo vi esta imagen por primera vez, ni cuándo ni cómo empecé a reconocerla como símbolo de Estados Unidos. Quizá me la fui encontrando en libros de historia, caricaturas, parodias, documentales, películas y, sin que yo me diera cuenta, fue convirtiéndose en parte de mi acervo personal. Quizá escuché lo de "tío Sam" en un contexto que me llevó a asociarlo con el gobierno de Estados Unidos sin pensarlo demasiado. Lo que nunca entendí es por qué la imagen se llama "tío Sam". ¿Por qué no "primo Joe", "abuelito Mike", "amigo Tim" o cualquier otro nombre? Cuando lo supe, me sentí un poco tonta.

Las siglas de Uncle Sam coinciden con las de United States: U.S. Pero podemos seguir preguntándonos: ¿por qué "Sam" y no "Sean", "Simon" o cualquier otro nombre?

Durante la guerra anglo-americana de 1812, el gobierno de Estados Unidos mandaba mediante distintos comerciantes barriles con carne a las tropas acuarteladas. Uno de los principales proveedores se llamaba Samuel Wilson, y sus barriles llevaban las iniciales "EA-US". Algunas versiones del origen del tío Sam dicen que el gobernador de Nueva York visitó la planta de Wilson y fue quien preguntó qué significaban esas iniciales. Otras versiones afirman que fueron las mismas tropas las que preguntaron por las iniciales de esos barriles que esperaban con tantas ganas. Sea como fuere, la respuesta (en tono de broma) de uno de los empleados de Wilson fue que las iniciales querían decir que los barriles iban dirigidos a un contratista llamado Elbert Anderson (EA), y que US significaba Uncle Sam (tío Sam) Wilson. Así, US, United States, Estados Unidos, se empezó a asociar con la figura de Uncle Sam, o tío Sam. Y es por Sam Wilson que el tío Sam es tío Sam y no tío Simón o tío Sean o tío Sheldon.

La figura del tío Sam de mirada severa y dedo acusador tal como se ve en el afiche y como la conocemos todos vino mucho más tarde y se usó principalmente para reclutar tropas para vaya a saber ya qué guerra. El "tío Sam" fue reconocido oficialmente como símbolo de los Estados Unidos en 1961.

Solo quedaría aclarar por qué Uncle Sam va todo con mayúscula. Es que cuando la palabra que designa la relación familiar (uncle, aunt, etc.) se usa como parte del nombre de la persona, como si fuera parte de un título, va en mayúscula.

I saw Uncle Joe yesterday.
Ayer vi al tío Joe.

En cambio, si esa palabra se usa en sentido genérico, va con minúscula. Entonces:

My uncle John is a doctor. His patients call him Doctor Stevens, but I call him Uncle John, as you can imagine.

Mi tío Juan es médico. Sus pacientes le dicen Doctor Stevens, pero para mí es el tío John, como se podrán imaginar.


Si tienen dudas en cuanto a cuándo usar mayúscula o minúscula para los nombres de los parientes, ¡no duden en consultar un diccionario o fuentes confiables!